Le Voyage de Houdon en Virginie

[Pierre Tavlitzki]

Le sculpteur Jean-Antoine Houdon est le spécialiste des portraits grandeur nature en buste de ses contemporains les plus illustres. Parmi eux, l'ambassadeur des Etats-Unis d'Amérique en France, Benjamin Franklin.

Thomas Jefferson, successeur de Franklin et aussi engagé que celui-ci dans la vie culturelle Parisienne, commande à Houdon une statue équestre de Washington, le héros de la guerre d'Indépendance. Très honoré, l'artiste décide qu'il ne peut pas travailler à partir de dessins et traverse l'Atlantique en 1785. Il passera deux semaines et demi auprès de George Washington à Mount Vernon.

Revenu dans son atelier Parisien, Houdon réalise plusieurs bustes de Washington. Sotheby's vend le 9 juillet à Londres une terre-cuite datée 1787, estimée 300 K£, où le futur président est représenté à l'antique, avec une tunique et une toge. Comme toujours dans les oeuvres de Houdon, le modèle est montré de façon très réaliste, sans complaisance, ce qui apporte un saisissant contraste avec les portraits officiels.

Pour conclure, signalons que le projet équestre fut abandonné au profit d'un marbre montrant Washington debout, érigé en 1792 dans le Capitole de Richmond.

[Pierre Tavlitzki]

Le buste de Washington a été vendu 300 K£, mais ce prix inclut les frais, comme toujours pour les résultats publiés par cette maison de ventes. Cette effigie réaliste d'un des deux présidents les plus appréciés aux enchères (l'autre est Lincoln) est donc partie sans vrai enthousiasme.