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Avant l'invention de la photographie, les artistes notaient leurs impressions de voyages à l'aquarelle. John Frederick Lewis fut d'abord un de ceux-là, puis il devint un pionnier de l'art orientaliste qu'il dégagea de l'aspect héroïque pour mieux interpréter le pittoresque.

Il fit de longs séjours au Moyen-Orient. Lors de ses retours à Londres, il exposait à la Royal Academy les peintures qu'il avait créées à partir de ses croquis de voyages. Ce fut le cas de la "Boutique de Kebabs de Scutari", une huile sur panneau de 53 x 79 cm qui fut admirée de John Ruskin lorsqu'il la présenta en 1858.

Cette scène de la vie au Moyen-Orient est remarquable par ses détails qui lui donnent une vie intense. Les personnages sont vus de près, calmement occupés à leurs affaires. La boutique est d'un grand réalisme, et les assiettes Chinoises d'importation ajoutent encore une surprenante touche de vérité. Elle ouvre entièrement sur la rue, animée de pigeons, de deux chèvres, d'un chien.

Sotheby's estime cette oeuvre à 1,5 M$, et la met en vente à New York le 24 avril.

Le 15 juin 2005 à Londres, Christie's avait frôlé les 2,5 M£ frais inclus pour un repas de midi au Caire. Cette huile sur toile, plus grande, avec plus de personnages, était la dernière oeuvre de Lewis (1875). Personnellement, je préfère la Boutique de Kebabs, que je trouve plus intime et plus passionnée... et qui est un jalon important de l'art orientaliste.

Repères : lewis

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Le prix obtenu, 3,4 M$ frais inclus, rend hommage à la qualité et à l'ancienneté de l'oeuvre. Oublions l'estimation, qui était trop basse.

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