Karl Benz fut le pionnier qui mena l'histoire de l'automobile depuis sa conception jusqu'à son industrialisation. Fabricant de moteurs industriels à Mannheim, il breveta en 1886 un tricycle à moteur à gaz, à deux places, la roue avant étant directrice.
Il réussit la fabrication de plusieurs machines expérimentales, et breveta en 1893 un modèle à quatre roues qu'il présenta à l'exposition universelle de Chicago. La course à la production de masse allait dès lors commencer.
Il fallait aller vite, car créer un atelier pour ces véhicules dérivés de la bicyclette ne nécessitait pas de grands moyens financiers, et cet enjeu énorme qu'était la maîtrise par une machine des déplacements individuels commençait à être compris. Les principaux concurrents s'appelaient De Dion-Bouton, Panhard et Levassor, Duryea, bientôt imités par des dizaines d'autres.
Dès 1893, Benz crée le modèle Victoria, développant 3 cv et pesant 700 Kg. Il lui adjoignit presque aussitôt un modèle plus simple à 1,5 cv et 300 Kg, nommé Velociped, abrégé familièrement en Velo.
Pour la Velo, le succès fut au rendez-vous, et cette automobile fut fabriquée par dizaines, atteignant en 1902 le total final de 1200 exemplaires. Une Velo de 1897 dans un état de conservation exceptionnel a été vendue 120 K€ hors frais par Osenat à Fontainebleau le 21 juin dernier.
Les amateurs de Victoria en trouveront un exemplaire de 1896, développant 5 cv, dans la vente de Bonhams à Henley-on-Thames le 18 juillet. Sa traçabilité est bien connue, mais elle a subi de nombreuses réparations. La valeur d'une automobile de cet âge dépend beaucoup de son authenticité. Le prix attendu, 140 K£, n'est pas gagné d'avance.
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