Les anciens Grecs avaient compris l'utilité d'enregistrer les connaissances, pour les améliorer et les enseigner. Leurs grands savants étaient avant tout des polygraphes qui remettaient sous une forme cohérente les travaux de leurs prédécesseurs.
La géographie suscitait un intérêt majeur, d'une part sur le plan de la géométrie théorique, d'autre part, déjà, pour fournir des cartes pour les voyageurs. Il n'est pas étonnant que l'on retrouve les noms prestigieux de Thales, Herodote, Parmenide, Aristote, Eratosthene, Hipparque, parmi les pionniers de la géographie.
Toutes ces études convergèrent il y a 1850 ans sur l'oeuvre de Ptolémée, un des meilleurs mathématiciens de l'antiquité, dont le meilleur titre de gloire est d'avoir proposé le modèle d'astronomie géocentrique qui a été utilisé jusqu'à Copernic (1543).
En 1478, Ptolémée était aussi la référence incontestée pour la géographie. L'édition Romaine de son oeuvre géographique, alors intitulée "Cosmographia", est illustrée de 27 cartes très finement gravées sur cuivre, où les lieux sont indiqués d'une écriture paléographique qui est cependant lisible (avec un peu d'effort) par le lecteur d'aujourd'hui. On y voit le monde tel qu'il était connu au XV ème siècle, les cartes de l'époque de Ptolémée n'ayant pas survécu.
Dans la vente de Reiss à Königstein du 21 au 23 avril, on trouve un exemplaire de la seconde édition Romaine (1490), qui réutilisait les cuivres de l'édition précédente. Il est estimé 150 K€.
Deux ans plus tard, en 1492, Colomb partait sur l'océan, en direction de l'Ouest. La suite de cette histoire est connue, ainsi que son impact énorme sur la cartographie.
Repères : ptolémée
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