La conquête de l'espace, et les rapides progrès de la technique, ont suscité des passions. Mais non, je ne vous parle pas d'astronautique ! Il s'agissait des ballons.
La géniale invention des frères de Montgolfier date de 1783. Pour le premier vol habité d'un ballon captif, le ballon (appelé montgolfière) est gonflé à l'air chaud. Le premier vol libre a lieu un mois plus tard.
Un jeune mécanicien, Jean-Pierre Blanchard, conçoit et teste dès l'année suivante un ballon à hydrogène, muni d'une hélice et de rames. L'idée était viable : en 24 ans, Blanchard fera 66 ascensions.
L'histoire a retenu aussi la 45 ème ascension de Blanchard. Le 9 janvier 1793, parti de Philadelphie, il atterrit 16 Km plus loin. Son départ avait été honoré de la présence de personnages important, dont Washington qui lui avait fait octroyer un passeport valide quelque soit son lieu d'arrivée. A Deptford, New Jersey, cette machine d'un nouveau genre effraya les habitants. Pour la première fois, un ballon avait volé au-dessus de l'Amérique.
Le récit de ce voyage, en 27 pages, fut imprimé. Un exemplaire, complet du frontispice pliant montrant le ballon, est estimé 8 K$ chez Doyle à New York le 28 octobre.
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